La technologie des drones et ses applications

Les drones ou aéronefs sans personne à bord (UAV, en anglais Unmanned Aerial Vehicles) se retrouvent en nombre croissant ces dernières années dans l’ensemble des secteurs à usage privé, commercial et gouvernemental. Ils se présentent dans toute une variété de tailles, mais les plus courants, ceux que le public a l’habitude de voir, sont les VTOL ou aéronefs à décollage et à atterrissage verticaux (en anglais, Vertical Take-Off and Landing). Ce sont les drones que vous avez pu voir filer à toute vitesse au-dessus d’un parc ou autres espaces publics, avec des caméras attachées en dessous pour prendre des photos ou réaliser un film. Mais les missions des drones ne s’arrêtent pas là.

Applications

Bien que l’industrie des drones semble n’avoir pris son essor que dans les vingt dernières années, ses racines remontent au début des années 1900 lorsque les États-Unis et la France collaboraient au développement d’aéronefs automatiques sans personne à bord. Depuis cette époque, les drones sont devenus des créations robotiques incroyablement évoluées qui interviennent dans tout un éventail d’industries et de marchés, depuis la défense militaire, l’entretien agricole, la recherche dans la photographie de loisirs jusqu’à la réalisation de films. Aujourd’hui, le marché actuel, y compris le secteur des UAV militaires, est estimé à 17,5 milliards d’€ (soit 20,71 milliards de dollars).

Drones militaires

L’une des plus importantes utilisations des drones se trouve dans le domaine de la défense où ils servent principalement aux fins de surveillance et de recherche. 86 pays les auraient utilisés comme robots militaires à des fins expérimentales. Cela s’explique par la réduction des pertes qui peuvent résulter de l’utilisation des drones, ainsi que de leur capacité à exécuter des missions de haut niveau et d’une grande précision dans le temps. D’autres drones militaires, tels que l’UUVRON 1 américain, servent à la détection et à la recherche de mines marines suspectes et d’autres objets d’intérêt dans l'océan ou au fond de l’océan.

Selon un rapport récent établi par Goldman Sachs, on estime que les dépenses militaires consacrées aux drones atteindraient 70 milliards de dollars en 2020. Ces drones vont jouer un rôle vital pour remplacer les pilotes humains dans les missions dangereuses et contribueront à la résolution des conflits futurs.

Drones commerciaux

Outre le domaine militaire, les drones commerciaux constituent le deuxième plus grand marché pour cette technologie. Tandis que l’industrie des drones commerciaux n’en est qu’à ses débuts, elle connaît une croissance soutenue, avec le potentiel pour des drones sophistiqués d’accomplir des tâches courantes comme fertiliser les champs de culture de manière automatisée, surveiller la circulation ou même établir la cartographie de lieux d’accès difficile. D’après un rapport établi par DroneDeploy, une augmentation vertigineuse de 239 % a été enregistrée d’une année à l’autre dans l’industrie du bâtiment, l’industrie minière suivant juste derrière avec une augmentation de 198 %.

Les drones sont également de plus en plus plébiscités dans l’industrie de la livraison, la société chinoise ele.me, qui appartient à Alibaba, assurant la livraison de produits alimentaires sur un parc industriel de 56 kilomètres carrés à Shanghai aux personnes qui y vivent et y travaillent. Il ne s’agit pas encore d’un service en porte à porte, mais en drone à drone où les chauffeurs-livreurs peuvent déposer et collecter les produits alimentaires. Il en résulte une réduction des délais de livraison, et donc des émissions de carbone des véhicules de livraison, et les plats sont encore chauds au moment de la livraison. Encore quelques développements dans cette industrie, et les drones pourraient livrer les pizzas directement chez vous.

Industrie du jeu

L’industrie du jeu a fait appel aux drones pour établir la cartographie 3D de lieux tels que les pistes de courses dans le monde entier. Cette cartographie a permis de créer un environnement plus immersif et réaliste qui imite les célèbres circuits sur lesquelles les joueurs veulent faire la course, de la Formule Un au Grand Prix moto.

Domaine personnel

Coïncidant avec la popularité croissante des films à caractère personnel et du « vlogging » (vidéo blogging), les drones sont également utilisés pour des usages plus personnels. Ils attirent non seulement les cinéastes personnels et amateurs, mais les drones sont aussi employés pour la photographie personnelle, telle que des vues aériennes et des photos de paysage. Rien qu’aux États-Unis, le nombre de drones civils vendus serait de 2,4 millions en 2016, soit plus du double des 1,1 million de drones vendus l’année précédente.

Respect de la loi

Ces dernières années, l’utilisation des drones dans l’application de la loi a commencé à se généraliser pour faciliter des missions délicates telles que les recherches de personnes disparues, le recueil d’images dans les accidents de la circulation et les lieux de crime, et la participation aux recherches dans les zones boisées et côtières afin de lutter contre la criminalité liée aux espèces sauvages. Ils ont contribué à réduire de 10 % le taux global de criminalité à Ensenada, au Mexique. L’imagerie thermique et les caméras avec zoom sur des modèles de drone tels que l’Inspire de DJI, en font des compléments parfaits pour faire respecter la loi dans des missions urgentes et où la précision temporelle joue un rôle essentiel. En attendant, en France, les drones sont utilisés par les agents de la circulation pour piéger les conducteurs en excès de vitesse.

Services d’urgence

Démontrant par ailleurs leur utilité dans des situations d’urgence, les drones ont permis de sauver plusieurs vies dans les catastrophes naturelles et dans des cas d’urgence. Par exemple, les drones ont récemment aidé les équipes de sauvetage à porter secours à un habitant de l’île de Hawaii menacé par l’arrivée d’une coulée de lave à la suite de la récente éruption volcanique. En Australie, le sauvetage par un drone mis à l’épreuve dans un simulateur d’essais est devenu réalité quand il a permis de sauver deux nageurs en difficulté dans la houle près de la côte en Nouvelle-Galles du Sud. 

Recherche

Grâce aux drones, de nombreuses découvertes ont été faites au fil des ans, depuis les « nouvelles » lignes de Nazca dans le désert péruvien jusqu’à l’épave du HMS Titanic. En fait, les drones sous-marins ont de nombreuses applications dans la recherche et la surveillance. Déployés pour surveiller les activités dans le milieu marin, depuis le comportement d’accouplement du plancton à la migration des bancs de baleines, les drones peuvent atteindre les parties les plus éloignées de l’océan, y compris sous les plates-formes de glace de l’Antarctique.

L’avenir

L’avenir porte d’énormes possibilités pour l’industrie des drones. Il est très probable que la concurrence se renforce pour produire les meilleures nouvelles technologies, malgré le plateau de stagnation prévu pour les drones en termes d’innovation. C’est que nous avons constaté avec les ordinateurs, les smartphones et les lecteurs MP3, et nombreux sont ceux qui prévoient un parcours similaire pour les drones commerciaux. En fait, il pourrait être plus intéressant de perfectionner les logiciels plutôt que le drone physique car la vitesse, les capacités et le rapport prix/fonctionnalités devront satisfaire aux demandes des consommateurs. 

Les drones étant développés pour nous aider dans de nombreux aspects de notre vie quotidienne, qu’est-ce que vous voudriez qu’ils puissent faire ?

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