Tecnología y aplicaciones de drones

Los drones, o vehículos aéreos no tripulados (UAVs, Unmanned Aerial Vehicles), se han incrementado en los últimos pocos años en los sectores comercial, personal y gubernamental. Los drones vienen en una amplia variedad de tamaños, pero los más comunes que el público se acostumbrará a ver son los VTOLs (Vertical Take-Off and Landing), o drones de ‘despegue y aterrizaje verticales’. Estos son los que se podrán ver zumbando por encima de los parques o de otros espacios públicos, con cámaras acopladas en su parte inferior para sacar fotografías o rodar una película. Pero los drones hacen mucho más que eso.

Aplicaciones

Aunque parece que la industria de los drones acaba de despegar en las dos últimas décadas, sus raíces se remontan a principios del siglo XX cuando los Estados Unidos y Francia trabajaban en el desarrollo de aviones automáticos no tripulados. Desde entonces, los drones se han convertido en unas creaciones robóticas increíblemente avanzadas utilizadas en una amplia variedad de industrias y mercados, desde la defensa militar hasta el mantenimiento agrícola, y desde la investigación hasta la fotografía recreativa y el rodaje de películas. El mercado actual, incluyendo los usos militares de los UAVs, se calcula ahora tener un valor de 17.510 millones de euros (20.710 millones de dólares estadounidenses).

Militar

Uno de los mayores usos de los drones es en el campo de la defensa, donde se utilizan predominantemente con fines de vigilancia y de investigación. Se dice que ya 86 países han utilizado robots militares en experimentos debido a la reducción de pérdidas que puede conseguirse por el uso de drones, además de su habilidad para ejecutar misiones apremiantes y de alto perfil. Otros drones militares, como el UUVRON 1, de los EEUU, se utilizan para detectar e investigar posibles minas marinas y otros objetos de interés en el océano o en el fondo marino.

Según un informe reciente de Goldman Sachs, el gasto militar en drones se estima que habrá alcanzado los 70.000 millones de dólares estadounidenses para el año 2020. Estos drones jugarán un papel muy importante en el reemplazo de pilotos humanos en misiones peligrosas y ayudarán en la resolución de futuros conflictos.

Comercial

Tras los militares, los drones comerciales son el segundo mercado mayor para esta tecnología. Aunque la industria de drones comerciales es aún muy joven, está creciendo rápidamente, con el potencial de que unos sofisticados drones realicen tareas cotidianas, desde fertilizar los campos de cosechas de forma automatizada hasta controlar el tráfico y vigilar lugares de difícil acceso. Según un informe de DroneDeploy, ha habido un enorme incremento del 239% año tras año en la industria de la construcción, con la industria minera en segundo lugar con un incremento del 198%.

El uso de los drones se ha incrementado también en la industria del reparto y entregas a domicilio, con la compañía china ele.me –propiedad de Alibaba– repartiendo comida en un polígono industrial de 57 km2 en Shanghái a la gente que vive y trabaja allí. El servicio no es aún de entrega de puerta a puerta, sino de ‘estación de drone a estación de drone’, donde los repartidores de la entrega pueden dejar y recoger la comida. También se están reduciendo los tiempos de entrega, lo que, a su vez, ayuda a reducir las emisiones de carbono de los repartidores, y asegura que la comida esté todavía caliente en el momento de la entrega. Tras futuros desarrollos en la industria, los drones podrían incluso entregar su pizza directamente a su puerta.

Juegos

La industria del juego ha estado utilizando drones para el mapeado 3D de áreas tales como las pistas de carreras por todo el mundo. Esto les permite crear un entorno más inmersivo y realista que recrea las famosas pistas en las que los participantes quieren correr, desde la Fórmula Uno hasta MotoGP.

Personal

Con la subida en popularidad de la cinematografía personal y del ‘vlogging’ (vídeo blogging), los drones se están utilizando también para más usos personales. No sólo se están usando para la cinematografía personal y amateur, sino que los drones también se están utilizando para la fotografía personal, como tomas aéreas y fotografías de paisajes. Se alegan que 2,4 millones de drones personales se vendieron en los EEUU sólo en 2016, más del doble de los 1,1 millones vendidos el año anterior.

Aplicación forzosa de la ley

En años recientes, los drones han empezado a utilizarse en el campo de la aplicación forzosa de la ley para ayudar en misiones sensibles, tales como ayudar en búsquedas de personas perdidas, recoger imágenes de colisiones de tráfico y escenas de crímenes, y para participar en búsquedas en bosques y costas para combatir los crímenes contra la fauna. Incluso han ayudado a reducir el crimen global en un 10% en Ensenada, México. El uso de imágenes térmicas y de las cámaras de zoom en los modelos, como el drone DJI Inspire, los convierten en los compañeros perfectos de la aplicación forzosa de la ley para misiones urgentes y apremiantes. Mientras tanto, en Francia, los drones se están utilizando por la policía de tráfico para pillar a los conductores que se saltan el límite de velocidad.

Servicios de emergencia

Otra muestra más para respaldar su uso en situaciones de emergencia, los drones han sido responsables de salvar varias vidas en desastres naturales y emergencias. Por ejemplo, los drones recientemente ayudaron a los equipos de rescate a salvar a un residente en la isla de Hawái de una lengua de lava que se aproximaba tras la reciente erupción volcánica en la isla. En Australia, un drone que se estaba utilizando en un simulador de pruebas se convirtió en un medio de rescate de la vida real al salvar a dos nadadores pillados en unas olas de más de tres metros en la costa de Nueva Gales del Sur. 

Investigación

Los drones también han sido responsables de numerosos descubrimientos a lo largo de los años, desde las ‘nuevas’ líneas del desierto peruano de Nazca hasta los restos del naufragado HMS Titanic. De hecho, los drones submarinos tienen numerosas aplicaciones en investigación y vigilancia y han sido desplegados para controlar la actividad oceánica desde los patrones de apareamiento del plancton hasta la migración de los bancos de ballenas, y han sido utilizados para llegar hasta algunas de las áreas más remotas del océano, incluyendo por debajo de las plataformas de hielo de la Antárctica.

El Futuro

El futuro está lleno de un gran potencial para la industria de los drones, siendo probable que la competencia se incremente para producir la mejor nueva tecnología, a pesar del estancamiento pronosticado que golpeará a los drones en términos de innovación. Lo hemos visto suceder con los ordenadores, con los teléfonos inteligentes y con los reproductores MP3, y muchos predicen que ocurrirá lo mismo con los drones comerciales. Quizás se ponga más interés en perfeccionar el software que el propio drone físico, con la velocidad, las capacidades y la razón precio-rendimiento siendo cuestionadas por la demanda de los consumidores.

Con los drones desarrollándose para ayudarnos en más áreas de la vida, ¿qué querría usted que pudieran hacer?

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